Verdensmesterskapet i fotball i 2026 er i gang, men for Iran‑laget handler de første dagene på turneringen om mer enn bare fotball. Da laget ankom den midlertidige basen i Tijuana bar hver spiller en pin med tallet 168 – tallet som står for antall ofre i det tragiske skoleangrepet i Teheran i februar. Denne symbolske gesten har satt fokus på konflikten mellom USA og Iran og gjort VM til en plattform for minne og protest.
Bakgrunnen: Et angrep som rystet en nasjon
Den 4. februar 2024 ble en skole i Teheran rammet av en skyting som drepte 168 mennesker, hovedsakelig unge jenter. Angrepet ble ansett som en del av den stadig eskalerende spenningen mellom USA, Israel og Iran, som kulminerte i en militær konfrontasjon i slutten av februar. Den internasjonale responsen var preget av fordømmelse, men også av en viss politisk stillhet – inntil nå.
Iran‑fotballaget, som har kjempet for å sikre seg en plass på VM‑turneringen, har valgt å bruke sin globale synlighet til å hedre ofrene. Ved å bære 168‑pinner på treningsdraktene og i kampens oppvarming, gjør de en klar uttalelse: sport og politikk kan ikke lenger holdes adskilt.
Logistiske hindringer: Visa‑kriser og flytting av basen
Veien til USA har ikke vært enkel for de iranske spillerne. Først ble visumsøknadene avvist av amerikanske myndigheter, noe som truet lagets deltakelse helt fra starten. Etter flere intense diplomatiske forhandlinger ble laget tvunget til å etablere sin base i Tijuana, Mexico, selv om gruppespillkampene deres skal spilles på baner i USA.
Dette har skapt en ekstra logistisk byrde. Laget må reise over grensen hver kampdag, noe som krever ekstra tid, kostnader og sikkerhetsrutiner. Trenerstabben har derfor etablert en egen transportlinje med dedikerte busser som går fra Tijuana til de respektive amerikanske arenaene, med sikkerhetskontroller på begge sider av grensen.
Den første kampen: Iran vs. New Zealand 15. juni
Den første gruppespillkampen for Iran er satt til 15. juni mot New Zealand på MetLife Stadium i New York. Begge lagene er outsider‑favoritter, men Iran har allerede tiltrukket seg oppmerksomhet fra både fans og medier på grunn av den politiske symbolikken rundt 168‑pinnene.
Trenerens strategi er klar: spill med hjerte, men også med disiplin. Han har understreket at laget ikke vil la den politiske belastningen påvirke spillet, men at de vil bruke energien fra minnet om ofrene som en ekstra motivasjonskilde. "Vi spiller for 168 liv, for våre medmennesker," sa han i en pressekonferanse dagen før avreise.
Reaksjoner fra FIFA, USA og internasjonale medier
FIFA har uttrykt støtte for lagets minnemarkering, men understreket at turneringen må forbli politisk nøytral. I en uttalelse fra fotballens verdensorganisasjon ble det skrevet: "Vi anerkjenner tragedien som rammet Iran, og vi støtter alle lag som ønsker å hedre ofre på en respektfull måte, så lenge reglene følges."
USA, som vertsland, har imidlertid vært mer forsiktige. En talsmann for US Department of State bemerket at "sport er en bro mellom folk, men vi må også sikre at arrangementet ikke blir brukt til å eskalere diplomatiske spenninger." Internasjonale medier har tatt opp historien som en av de mest bemerkelsesverdige politiske gestene i VM‑historien, og sammenligner den med tidligere protester som Black Power‑hilsenen i 1968 og knebønnene i 2016.