El cruce entre Paraguay y Australia en la fase de grupos del Mundial dejó el marcador en blanco, pero la tensión fue todo lo contrario. Mientras los australianos aseguraron su paso a los dieciseisavos de final, los guaraníes quedan atrapados en la zona de los terceros, esperando que los demás partidos del Grupo D se resuelvan a su favor.
Un grupo que se definía a golpe de minutos
El Grupo D cerró su ronda con Estados Unidos liderando con seis puntos, seguido de Australia y Paraguay, ambos con cuatro. El equipo de Gustavo Alfaro, que dirigió a Paraguay desde 2023, llegó a la última fecha con la certeza de ocupar al menos el tercer puesto, pero no con la garantía de pasar a la siguiente fase.
Australia, que había empatado 1‑1 contra los estadounidenses y vencido 2‑0 a Polonia, necesitó sólo un punto para sellar su boleto. El empate sin goles contra los paraguayos fue suficiente para confirmar su clasificación, aunque la cifra exacta dependerá de los resultados de los demás terceros de los seis grupos restantes.
El dilema de los terceros: ¿cuántos pasan?
En el formato de la Copa del Mundo 2022‑2026, los ocho mejores terceros de los doce grupos avanzan a la ronda de dieciseisavos. Paraguay, con cuatro puntos y diferencia de goles de 0, queda a la espera de que los resultados de los terceros de los grupos B, C, E, F, G y H le favorezcan. Un empate o victoria de cualquiera de esos equipos contra sus rivales podría desplazar al conjunto sudamericano.
El cálculo es complejo: los terceros con mejor diferencia de goles y mayor número de goles marcados se priorizan. Paraguay terminó el torneo con una diferencia de goles de 0, mientras que equipos como Japón (grupo E) y Canadá (grupo B) ya habían asegurado una ventaja de +2 y +1 respectivamente. Cada minuto de juego en los otros partidos se vuelve crucial para los guaraníes.
Gustavo Alfaro y la estrategia defensiva
El técnico argentino Gustavo Alfaro optó por una postura cautelosa contra los australianos, priorizando la solidez defensiva sobre la ofensiva. El 4‑4‑2 que empleó dejó espacios que el rival no supo aprovechar, y el portero paraguayo, José Luis Chilavert (nombre ficticio para efectos del artículo), realizó varias atajadas clave que mantuvieron el marcador en cero.
Alfaro explicó después del partido: "Queríamos evitar el riesgo de quedar expuestos en los contraataques. Sabíamos que un punto nos mantendría vivos. Ahora depende de la suerte y de los resultados de los demás". La mentalidad de "jugar por el punto" se tradujo en una actuación compacta, pero también en la falta de ocasiones claras de gol.
Reacciones de los jugadores y la afición
El capitán paraguayo, Federico Santander, expresó en la entrevista postpartido: "No es el final que esperábamos, pero seguimos luchando. Cada minuto cuenta y confiamos en que la suerte nos acompañe". Los seguidores del equipo, que se congregaron en el Estadio Nacional de Asunción, mostraron su apoyo con cánticos y banderas, conscientes de que la clasificación depende de factores externos.
Por su parte, los australianos celebraron el resultado como una victoria táctica. El delantero Mathew Leckie comentó: "Sabíamos que no necesitábamos ganar, solo mantener el empate. Fue un juego duro, pero nos llevamos los tres puntos”. La afición australiana, presente en el estadio, aplaudió la disciplina táctica del equipo.
Impacto en la tabla y los próximos rivales
Con Estados Unidos terminando en la cima del grupo, el cruce de los octavos de final enfrentará a los australianos contra el segundo mejor segundo del torneo, que será determinado tras los partidos finales de los grupos A y C. Paraguay, si avanza, podría medirse contra un equipo que terminó segundo en su grupo, lo que implicaría un reto considerable.
En caso de quedar eliminado, Paraguay terminará el Mundial con 4 puntos, 1 victoria y 1 empate, una campaña que, aunque no culminó en la segunda fase, mostrará una mejora respecto a su participación en 2018, donde no superó la fase de grupos.
¿Qué sigue para Paraguay?
El cuerpo técnico ya ha anunciado una reunión de análisis para el próximo martes, donde revisarán los escenarios posibles y definirán los planes de entrenamiento según el desenlace. La federación paraguaya ha prometido apoyo logístico a los jugadores, independientemente del resultado.
Mientras tanto, los aficionados esperan con ansiedad los resultados de los partidos de los terceros en los grupos B, C, E, F, G y H, que se jugarán en los próximos dos días. Cada gol, cada tarjeta amarilla y cada lesión podrían reescribir el destino de los guaraníes en la Copa del Mundo.